＼最短当日予約OK／
急性中耳炎について
一般的に乳幼児（赤ちゃんや小さなお子さん）によくみられる耳の感染症です。
鼓膜（耳の奥の膜）のさらに奥にある中耳という空間に細菌が感染して膿がたまった状態です。決して珍しい病気ではなく、生後3歳までの子どもの約80％が少なくとも一度は急性中耳炎にかかったことがあるとのデータもあります。
とはいえ急性中耳炎になると発熱や耳の痛みでお子さんはつらく、不機嫌になったり夜泣きしたりするため、保護者の方にとっても心配な病気でしょう。
急性中耳炎の症状
急性中耳炎になると、中耳に炎症が起こって膿がたまり、次のような症状が現れます。
- 耳の痛み
- 突然始まる耳の痛みが典型的です。片耳だけの場合もありますし、両耳が痛くなることもあります。お子さんの場合、日中は遊びに夢中で痛みを訴えずにいても、夜寝る前や寝ている途中に急に痛がって泣くことが多いです。赤ちゃんは痛みを言葉で伝えられないため、夜中に急に激しく泣く、頻繁に耳を触るといった仕草で気づくことがあります。
- 発熱
- 微熱程度で済む場合や、まったく熱が出ない場合が多いですが、時に38℃以上の発熱を伴い、なかには39〜40℃の高熱が出ることもあります。発熱の有無だけで中耳炎かどうか判断はできません。
- 耳だれ
- 中耳にたまった膿で鼓膜が破れると、耳だれ（耳から膿や液体が出てくる症状）が見られることがあります。耳だれが出ると一時的に痛みが和らぎますが、耳鼻科で膿を吸引する処置や抗生剤の点耳などが必要です。破れた鼓膜はほとんどの場合自然に閉じますが、きちんと塞がるか治癒の確認が必要です。
- 聞こえにくい
- 中耳に膿や液体が溜まることで、音が伝わりにくくなり、耳が詰まったような聞こえづらさ（難聴）が生じます。プールで耳に水が入った時のように、周囲の音がぼんやり小さく聞こえる状態です。通常、急性中耳炎が治れば聴力も元に戻りますが、炎症が長引いた場合は滲出液が中耳に残り「滲出性中耳炎」に移行して聞こえにくさが続くことがあります。
症状の現れ方や強さには個人差があり、軽い痛みだけで済む子もいれば激しく痛がる子もいます。また乳幼児の場合は機嫌が悪い、夜泣きをする、ミルクの飲みが悪いなど「いつもと違う様子」から中耳炎に気付くケースもあります。保護者の方はお子さんの普段の様子との違いに注意し、耳を触る仕草や急な発熱など気になる症状があれば早めに耳鼻科を受診しましょう。
急性中耳炎の原因
細菌への感染が急性中耳炎の原因です。
特に風邪（鼻やノドの上気道の感染）をきっかけに発症するケースがほとんどで、風邪をひいた後に鼻水やノドの炎症が長引き、それが中耳に波及して中耳炎を起こします。具体的には、ノドや鼻で増えた細菌が耳管という管を逆流して中耳に入り込み、鼓膜の奥の中耳で炎症を起こすのです。
耳管とは耳と鼻の奥をつなぐ細い管で、中耳の換気や耳に溜まった液体の排出を行う役割があります。子どもの耳管は大人よりも短く太く、角度も水平に近い形をしているため、鼻から中耳へ細菌が入り込みやすく子どもは中耳炎を起こしやすいのです。実際、急性中耳炎は5～6歳までの幼児に特に多く、成人に比べて乳幼児で圧倒的に発症頻度が高い病気です。
代表的な原因菌は肺炎球菌やインフルエンザ菌、モラクセラ・カタラーリスなどで、これらは子どものかぜの合併症として中耳炎を引き起こす細菌です。
また、保育園など集団生活をしているお子さんはどうしても風邪をひく機会が増えるため、家庭保育のお子さんより急性中耳炎になる頻度が高くなります。そのほか、耳管の未発達や免疫力の未熟さといった要因により、2歳以下の乳幼児では急性中耳炎が重症化したり再発を繰り返したりしやすい傾向があります。
なお、中耳炎はあくまで鼓膜より奥の中耳の感染症であり、プールの水など耳の穴から外耳に入った水が中耳炎の直接の原因になることは通常ありません（鼓膜より外側の耳の穴の感染は「外耳炎」と呼ばれる別の病気です）。多少耳に水が入った程度で急性中耳炎になる心配はあまりないので、ご安心ください。
中耳炎を放置するリスク
急性中耳炎は自然に治ることもありますが、適切に治療せず放置してしまうと以下のような深刻なリスクがあります。
- 難聴（聞こえの低下）
- 中耳炎による一時的な難聴は治療で回復することがほとんどですが、治療せずに炎症が長引くと中耳や鼓膜にダメージが残り、慢性的な聞こえの悪さにつながる可能性があります。特に鼓膜に穴が開いた状態（穿孔性中耳炎）が続くと、鼓膜が振動できないため恒常的な難聴の原因となります。乳幼児期に長期間聞こえが悪い状態が続くと、言葉の発達の遅れなど二次的な影響も懸念されます。
- 反復性中耳炎（繰り返す中耳炎）
- 急性中耳炎をきちんと治さず中途半端に症状が治まってしまうと、細菌が中耳に残ったり耳管の通気障害が続いたりして再び中耳炎を起こしやすくなります。一度治ったように見えてもまたすぐ鼻風邪のたびに中耳炎を繰り返す状態になり、お子さんも何度もつらい思いをしかねません。実際に急性中耳炎を放置すると再発率が高くなることが知られており、完治させることの大切さが指摘されています。
- 滲出性中耳炎や慢性中耳炎への移行
- 急性中耳炎の炎症が十分に治りきらず長引くと、中耳に膿ではなく粘ちょうな液体が残存したままになって滲出性中耳炎という状態に移行することがあります。滲出性中耳炎では痛みや発熱はありませんが中耳に液が溜まったままで、難聴（聞こえにくさ）の原因となります。また、急性中耳炎を治療せず放っておいた結果、鼓膜に穴が開いたまま治らなくなってしまい慢性穿孔性中耳炎に移行するケースもあります。鼓膜に穴が開いた状態が続くと、耳だれを繰り返すほか、常に聴力低下（難聴）が生じます。中耳炎を放置しておくと最終的に手術が必要になる可能性もあるため注意が必要です。
このように、中耳炎は適切な治療を怠ると慢性化して難聴の原因になることもあります。幸いほとんどの急性中耳炎はきちんと治療すれば後遺症を残さず治ります。お子さんの将来のためにも、中耳炎が疑われる症状があれば放置せず早めに受診して完治させることが大切です。
よくある質問（FAQ）
受診のご案内（早期受診の目安と当院の対応）
小さなお子さんの場合、耳を痛がったり発熱した時は早めに耳鼻咽喉科を受診することをおすすめします。
急性中耳炎は適切な治療で完治しますが、前述のように放置すると合併症や再発のリスクがあります。特に乳幼児は症状の進行が速いこともありますので、「おかしいな？」と思ったら遠慮せず受診してください。
当院では 耳鼻咽喉科専門医が急性中耳炎に対して迅速かつ適切な診療を行っています。 中耳炎は適切な治療を受ければ怖い病気ではありません。
お子さまの「耳が痛い」「聞こえにくそう」「機嫌が悪い」など気になる症状がありましたら、どうぞお早めに当院にご相談ください。