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耳垢とは何か？
耳垢（みみあか）は、耳の穴から鼓膜までの外耳道で作られる老廃物の一種です。
耳の中の皮膚から出る分泌物に、剥がれ落ちた皮膚の細胞やホコリなどが混ざってできています。耳垢には大切な生理的役割があります。例えば、外耳道を自然に綺麗に保つ自浄作用、耳の皮膚を乾燥から守る潤滑作用、細菌やホコリ・小さな虫の侵入を防ぐ防御作用などです。耳垢があるおかげで耳の中の環境が清潔に保たれ、鼓膜や外耳道の皮膚が守られています。
耳垢には「乾性耳垢」（かんせいじこう）と「湿性耳垢」（しっせいじこう）の2種類があります。乾性耳垢はカサカサと乾いた粉状で、日本人の約7～8割がこのタイプです。一方、湿性耳垢は茶褐色で粘り気が強く、“飴耳”とも呼ばれます。どちらのタイプであっても、耳垢自体が耳を清潔に保ち病気から守るために必要な存在です。
子どもの耳垢が溜まりやすい理由
子どもは大人に比べて耳垢が溜まりやすいのですが、それは、子どもの新陳代謝が活発で皮膚の生まれ変わりが速く、耳垢の材料となる古い角質や分泌物がたくさん生み出されること、さらに耳の穴（外耳道）が大人より細くカーブがきついため耳垢が自然に外へ出にくいことによります。特に湿り気のある湿性耳垢タイプのお子さんでは、粘着質な耳垢が耳の壁に貼り付きやすく、一層蓄積しやすくなります。
このように代謝の高さと耳の構造の両面から、子どもの耳は耳垢が詰まりやすい環境と言えます。
さらに、小さなお子さんの場合、自分で耳掃除をすることができず、保護者がケアする必要があります。しかし家庭での耳掃除は難しい場合が多いです。耳の穴が小さい上、お子さんが急に動いてしまうため、安全に耳垢を取り除くのは簡単ではありません。家庭で無理に耳掃除を行おうとしてもうまく取れなかったり、逆に奥へ押し込んでしまったりする例もあります。
自分で取るリスク
耳垢は本来、顎の動きとともに少しずつ自然排出されるため、頻繁な耳掃除は不要です。
それでも「耳あかを綺麗にしなきゃ」と思って耳かき棒や綿棒を使うと、かえって危険なことがあります。耳かきや綿棒を耳の中に入れると、耳の皮膚や鼓膜を傷つける恐れがあるほか、耳垢を奥に押し込めてしまうことが多いのです。その結果、耳垢がぎゅっと固まって「耳垢栓塞（じこうせんそく）」という状態になり、耳が聞こえにくくなる原因になります。
近年は自宅で耳の中を映像で確認できるイヤースコープ（カメラ付き耳かき）も販売されていますが、専門知識のない方が使うとトラブルの元です。映像で耳垢が見えると「全部取らなくては」と強く擦ったり深く突っ込んだりしがちで、耳の中を傷つけてしまったり、耳垢を逆に押し固めてしまうこともあります。
耳垢が原因で起こる症状
耳垢が少し溜まっている程度なら大きな問題は起こしません。しかし耳垢が外耳道を塞ぐほど大量に溜まると、様々な症状の原因になります。例えば周囲の音が聞こえにくい、耳に塞がった感じ（耳閉感）がする、耳鳴りが聞こえる、といった症状です。実際、耳垢栓塞は子どもの耳が聞こえにくい原因の一つにもなります。
さらに、硬い耳垢が鼓膜や耳の皮膚を圧迫すると耳の痛みやかゆみ、不快感を訴えることもあります。プールやお風呂で耳に水が入ると、詰まった耳垢が膨らんで急に聞こえが悪化するケースもあります。
これらの症状は耳垢を除去すれば改善することがほとんどです。お子さんが「耳がヘン」「聞こえづらい」と感じているようなら、耳垢の影響を疑ってみる必要があります。
放置するリスク
耳垢が詰まっていても痛みがなければ放置してよい、というものではありません。耳垢の放置にはリスクがあります。
まず、耳垢が長期間たまった状態は外耳道炎（がいじどうえん）など外耳の感染症を起こしやすくなります。耳垢の下で湿気がこもり細菌が繁殖すると、耳の穴の皮膚が炎症を起こしてしまうのです。
特に家庭で耳掃除をしようとして傷をつけてしまった場合、その傷口から菌が入って外耳炎になるケースもあります。外耳炎になると耳の痛みや耳だれ（耳からの分泌物）が生じ、お子さんにも大きな負担となります。
また、耳垢が鼓膜を覆っていると中耳炎など鼓膜の奥の病気を見逃す恐れがあります。鼓膜が見えないと正確な診断が難しくなってしまうのです。以上のように耳垢を放置すると、聞こえの低下が長引いたり感染症を招いたりする可能性があります。
耳の異変に気付いたら、早めに対処してあげましょう。
耳垢除去の流れとメリット
耳垢が溜まってしまった場合は、早めに耳鼻咽喉科で耳垢を取ってもらうことをおすすめします。耳垢除去は専門的な医療行為であり、適切な器具と技術によって安全に行うことが可能です。
一般的な流れとして、まず医師が耳の中を診察し、必要に応じて耳垢を柔らかくする薬液（点耳薬）を使用します。その後、細い鉗子や吸引器を用いて耳垢を丁寧に取り除きます。必要に応じて、医師は顕微鏡で耳の中を拡大しながら処置するため、耳の皮膚や鼓膜を傷つける心配がありません。多くの場合、処置は数分ほどで完了します。
小さなお子さんの場合は、保護者に抱っこされた状態で行うなど、できるだけ負担を減らす工夫をしています。怖がって泣いてしまうお子さんもいますが、驚きや緊張によるもので強い痛みがあるわけではありません。
医療機関で耳垢を取る最大のメリットは安全確実であることです。家庭で無理に取って耳を傷つけるリスクを避けられ、耳垢を残らず除去できます。また、処置と同時に鼓膜や耳の中の状態もチェックでき、他の異常があればすぐ対応できます。やはり耳掃除は病院で行うのが安心と言えるでしょう。
よくある質問（FAQ）
ご相談・受診案内
お子さんの耳垢や聞こえに関する不安がありましたら、遠慮なく医療機関にご相談ください。耳垢除去は病院で行うのが安全であり、確実な方法です。
当院・田中外科医院では耳鼻咽喉科の専門医が在籍しており、適切に耳垢を除去することで聞こえの改善や外耳道炎の予防につながります。